再発とは、再び炎症が起こっている状態をいいます。それは、白血球や腫れを引き起こすような細胞が病変に集まってきている状態です。視力や筋力の明らかな低下、排泄障害といった症状が発現し、MRIや診察などで病変が確認できれば再発だと判断をします。また、発作が起きた後の1~2年の間は再発しやすい時期で、「クラスター期」とよばれており、注意が必要です¹⁾ 。ただし、NMOSDは初発から何年経っても、病状が何年も安定していても、また何歳になっても再発が起こりうる、油断ならない病気です。

NMOSDは自分の細胞を間違って攻撃してしまう自己免疫疾患なので、“免疫が揺れ動いた時”に再発しやすいといえます。例えば、風邪やインフルエンザなどの感染症にかかった直後や1~2週間後に再発してしまうことがあり、感染症は再発を引き起こす重要なきっかけの1つと考えられています。そのほか、ストレスや疲労、妊娠・出産、外科的手術などが再発の引き金になったと思われる場合もあります。「感染症」の予防やストレス・疲労をため込まないようにして、できるだけポジティブな気持ちで無理なく毎日を過ごせるとよいですね。免疫力を上げるということではなく、免疫が揺れ動かないように安定させるイメージで生活を送るのがよいのではないでしょうか。

再発の予兆(初期症状)として、痒みやしゃっくり、吐き気などが知られていますが、しびれやいつもと違う場所が痛い、目の痛みや物が見えにくくなるなどもあります。再発の予兆のような症状が出始めた時に見逃さずに治療を開始できれば、大きな炎症を抑え込むことができるかもしれません。患者さんご自身が何かおかしいなと思った時は病院まで連絡をしてもらうのが一番です。例えば、今までになかった症状や今ある症状が強くなっているなどです。悩んで迷って次の行動が遅くなるよりも、「何かおかしいと思ったら病院に連絡!」でお願いします。

ほとんどの場合、急性期治療として、最初に副腎皮質ステロイド薬を点滴投与するステロイドパルス療法を行います。ステロイドパルス療法で効果が十分に得られない場合や副腎皮質ステロイド薬を投与できない場合には、血漿浄化療法に切り替えます。ただし、病院に設備がなく血漿浄化療法ができない場合もあります。急性期治療は入院が必要になることも多く、患者さんの生活にも負担をかける治療となりますが、後遺症を残さないためには急性期の炎症をできるだけ早く抑えることが大切です。再発時の重症度や症状の内容によっては外来で治療を行うこともできますので、主治医やご家族など周囲の人と相談して、あなたにとってより良い方法を選択していただきたいと思います。

初発でも再発でも急性期治療を行うと具合がよくなるので、その後の再発予防治療を継続する意義がわかりにくくなってしまうかもしれませんが、再発予防治療を行わないと再発してしまうのがNMOSDです。また、急性期治療を行っても完全には元の状態には戻らないこともあり、再発を繰り返すうちに後遺症の程度も重くなっていく恐れがあります。そのため再発を予防し、再発しても軽い症状ですむようにする再発予防治療を継続していくことが非常に重要です。
現在の診療ガイドラインでは、再発予防には免疫抑制剤^※や生物学的製剤による治療が推奨されています²⁾。生物学的製剤が登場したことで、再発する患者さんが99.8%減ったり、入院率も
99.3%減ったりと、NMOSDの再発予防治療は以前よりも充実してきました³⁾。しかし、生物学的製剤はAQP4抗体陽性の人でないと使えない点や、使用中は感染症に注意を払う必要がある点、注射や点滴での治療になるといった点があります。治療方針の決定は、患者さん一人ひとりの状況や希望、考え方をもとに医師と一緒に決めていきます。現在の治療で気になることや治療の継続に不安や疑問がある場合は、あらためて主治医に相談してみてはいかがでしょうか。